El término robot fue utilizado por primera vez por el escritor checo Karel Capek en 1921 en su obra RUR ( Rossum’s Universal Robots ). Este término se utilizó para describir la máquina esclava que reemplaza al humano en los trabajos más arduos. El nombre proviene de la palabra checa robot, que significa trabajo duro como pasa con la Automatización industrial. Estas máquinas eran imitaciones de los humanos y se caracterizaban por una alta disciplina y eficiencia en el trabajo, además mostraban ciertas propiedades de inteligencia. Fue significativo que no mostraran afecto.
El término apareció por primera vez en inglés en un cuento de Isaac Asimov The Liar en 1941.
Assimov también introdujo tres leyes de la robótica . Según sus suposiciones, la mayoría de los robots deben obedecer estas leyes. Su cuento, Runaround, apareció por primera vez en 1942:
Primera ley: un robot no puede dañar a una persona, ni permitir que una persona sufra daños por no actuar.
Segunda ley: el robot debe obedecer los comandos humanos, a menos que entren en conflicto con la primera ley.
Tercera ley: el robot debe protegerse a sí mismo siempre que no entre en conflicto con la primera o la segunda ley.
Más tarde, Asimov agregó una ley general (la llamada ley cero): un robot no puede dañar a la humanidad, ni puede dañar a la humanidad si no actúa.
Además de estos derechos fundamentales, también se han formulado varias otras leyes (menos conocidas), resultado del desarrollo de la robótica y la investigación.
El desarrollo de la robótica como campo de conocimiento comenzó en 1961. Fue entonces cuando General Motors lanzó el primer manipulador que trabajaba en la línea de producción. El dispositivo se llamó Unimate y fue fabricado por la empresa Unimaton, fundada por GC Devol y JSEngelberger.